Las reglas del juego

En el rugby se enfrentan dos equipos dentro de un campo rectangular en cuyos extremos se encuentran instalados dos pórticos en forma de "H" llamadas "haches" o "palos". La pelota es ovalada y en castellano suele llamársela con el nombre coloquial de "guinda". El objetivo fundamental consiste en apoyar el balón en el suelo con las manos sobre o tras la línea de ensayo. Esto se denomina ensayo (try en inglés) y tiene un valor de 5 puntos. Tras el ensayo, el equipo anotador tiene el derecho de patear la pelota hacia la hache adversaria, y si consigue pasarlo ("goal" o conversión) entre los dos palos verticales y por encima del travesaño, anota 2 puntos más. Originalmente los ensayos eran para dar opción a tirar a palos (conversión) valiendo más los tiros a palos que los ensayos. También pueden conseguirse puntos tirando a palos tras un golpe de castigo o penalty o mediante un drop, consistente en tirar a palos durante el juego abierto dejando previamente rebotar la pelota en el suelo. En ambos casos su valor es de 3 puntos.

Para lograr un try, el equipo atacante puede:

• Correr evadiendo o resistiendo los tackles del equipo defensor. Se entiende por tackle cualquier agarre que realice el jugador defensor con los brazos a cualquier parte del cuerpo del atacante desde la línea de las rodillas hacia abajo - está prohibido tacklear a la cabeza o al cuello.
• Dar pases hacia atrás o el costado (el pase hacia adelante está prohibido); o
• Mediante patadas hacia el territorio rival.

Las formas de poner la pelota en juego en el rugby es muy característica.

• Cuando el balón sale fuera del campo, se pone en juego mediante un saque de lateral (line out en inglés o touche en francés) arrojado por el equipo que no sacó la pelota del campo (excepto que hubiera salido como consecuencia de la ejecución de un penal), donde la cantidad de jugadores es definida por el equipo que ingresa la pelota y puede variar desde dos jugadores hasta los catorce jugadores, sin contar al jugador que introduce la pelota (generalmente el hooker).
• Tras una falta menor (un pase adelantado o "forward pass" o una caída involuntaria de la pelota hacia adelante o "knock on", por ejemplo) o para reiniciar el juego luego de una formación donde la pelota no salió para ninguno de los dos equipos, se realiza un scrum (en España, por influencia francesa, se lo llama "melé").

En ambos casos, de lo que se trata es que el contrario también tenga opción de obtener la pelota. Es distinto el caso de las infracciones mayores, que se penalizan con un golpe de castigo (penalty en inglés), en el que la guinda la juega directamente el equipo no infractor pateándolo, y puede dar lugar a tiro a palos para conseguir 3 puntos o patear hacia el touch (contrapatada) con la intención de ganar terreno, ya que el reinicio, un line-out, lo realizaría el mismo equipo que pateó.

Durante el desarrollo del juego, y como consecuencia de las técnicas de contacto, se producen agrupaciones espontáneas de los jugadores con el objetivo de conservar o recuperar la pelota. Son las formaciones abiertas o rucks (con la pelota en el suelo) y los mauls (con la pelota en la mano), ambas con sus reglas particulares.